Drones zijn uitermate geschikt voor het visueel inspecteren van fabrieken of energiecentrales. Dan moet het apparaat echter wel goed kunnen navigeren. GPS in en rond gebouwen werkt vaak niet goed; reden voor onderzoekers aan de University of Georgia om een sonar voor drones te ontwikkelen. De eerste tests zijn veelbelovend.

Het inspecteren van de binnenkant van de grote ketels in fabrieken of energiecentrales is een arbeidsintensief klusje. Vaak moeten er binnenin stellages voor worden gebouwd, waar de inspecteurs op klimmen, met alle kosten en gevaren vandien. Drones kunnen het verkenningswerk voor de inspecteur doen, door de ketel in te vliegen. Daarbij is de grote uitdaging dat de kleine helikopter nergens tegenaan vliegt.

Omdat GPS in en rond gebouwen vaak niet precies en betrouwbaar genoeg is, hebben onderzoekers van de University of Georgia in de VS een sonar ontwikkeld en die op een drone geplaatst. Het systeem bestaat uit vier afzonderlijke delen die ultrasone signalen kunnen uitzenden, in vier richtingen loodrecht op elkaar (zie foto). ‘De tijdsduur van het teruggekaatste signaal wordt gemeten en op basis van de temperatuur, geluidssnelheid, enzovoort kunnen we de afstand tot het object schatten’, zegt promovendus Stan Gregory van het Medical Robotics Laboratory van de University of Georgia. Dankzij een kompas aan boord weet de drone zijn positie en oriëntatie en kan hij zich dus ook een beeld vormen van de omgeving. Gregory: ‘Om dit te versnellen, laten we het kruis met sensoren ronddraaien.’

Op dit moment moet de test-drone van te voren een kaart van de ruimte bekijken om veilig rond te vliegen. Zo'n kaart is in industriële complexen meestal voorhanden. ‘Onze drone heeft ook een modus waarin hij een onbekende omgeving in kaart brengt. We werken nu aan een grotere precisie en een beter algoritme hiervoor’, zegt Gregory.

De drone heeft zijn eerste echte testvlucht gehad in een elektriciteitscentrale in Alabama. De centrale heeft ketels van ruim 20 m hoog, die van binnen voorzien zijn van speciaal behandelde staalplaten, die regelmatig gecontroleerd moeten worden.

De onderzoekers zien allereerst een markt voor inspecties met drones, met name wanneer een inspectie door mensen gevaarlijk en duur is. Maar het navigeren middels sonar kan ook gebruikt worden bij het bezorgen van pakketjes of het filmen van sportwedstrijden.