Het Amerikaanse bedrijf SuitX levert komende maand een exoskelet voor de prijs van $ 40.000, iets meer dan de helft van de prijs van de momenteel verkrijgbare ReWalk ($77.000).

Het exoskelet met de naam Phoenix is bedoeld voor mensen die vanwege een dwarslaesie niet meer kunnen lopen. Het frame met elektromotoren neemt het staan en bewegen van heup en benen over, zodat de gehandicapte niet meer gekluisterd hoeft te zijn aan zijn rolstoel.

SuitX heeft met zijn ontwerp alles op alles gezet om het exoskelet minder duur te maken dan de nu bestaande types. Zo kost de nieuwste uitvoering van de ReWalk, het eerste commercieel verkrijgbare exoskelet, $ 77.000 (€ 70.000). De prijs voor de Phoenix is iets meer dan de helft daarvan, $ 40.000 (€ 37.000).

Die lagere prijs is onder meer te danken aan de eenvoud van het exoskelet. Het bevat slechts twee motoren bij de heupen, die de op- en neerbeweging van het bovenbeen mogelijk maken. Het onderbeen kan vrij bewegen, de enkel is gefixeerd. Met deze beperkte motoriek is de loopbeweging geenszins soepel, maar nog steeds een wereld van verschilten opzichte van niet kunnen lopen. Het exoskelet van SuitX weegt ruim 12 kg en heeft een batterijduur van zo’n 4 uur.

Ook het gebruiksgemak stond bij SuitX voorop: de gebruiker heeft de keus tussen opstaan, lopen en weer gaan zitten.

De aansturing gebeurt met krukken. Wanneer de gebruiker met zijn ene been een stap wil maken, drukt hij op de knop van de bijbehorende kruk. De motor tilt dan het bovenop op en ontspant tegelijk het knieslot, zodat het onderbeen ook kan bewegen. Zodra de voet de grond bereikt wordt de knie weer op slot gezet.

Om te voorkomen dat de gebruiker struikelt is de zool van het exoskelet uitgerust met sensoren: zodra die weerstand voelen, stopt de loopbeweging. Het lopen gaat echter wel langzaam: de maximumsnelheid is een kleine 2 km/h.

Het exoskelet is modulair opgebouwd zodat het aan een groot bereik aan lengtes van de gebruikers is aan te passen.