In Californië hebben ingenieurs voor het eerst de twee delen van de spiegel van de James Webb-ruimtetelescoop in elkaar gezet. De opvolger van de beroemde Hubble-telescoop gaat, eenmaal in de ruimte, haarscherpe foto’s maken van de oudste en meest verre sterrenstelsels.

Bij het bedrijf Northrop-Grumman in Californië slaagden technici er – behoedzaam – in om de twee helften van de primaire spiegel van de telescoop met elkaar te verbinden, meldt NASA.

De primaire spiegel is het gedeelte dat infraroodstraling vanuit de ruimte weerkaatst (via een tweede spiegel) naar meetinstrumenten aan boord van de satelliet.

De spiegel bestaat uit achttien hexagonale elementen van 1,30 meter groot die op elkaar aansluiten. Deze zijn gemaakt van beryllium en gecoat met goud, een combinatie die invallende infraroodstraling optimaal weerkaatst. Hierdoor moet de James Webb-telescoop zelfs zwakke infraroodstraling, die van ver weg komt, detecteren.

Het maken van de spiegelsegmenten is een waar kunststukje. De productie kostte acht jaar, mede doordat ze extreem glad gepolijst moesten worden. De spiegels zijn bestand tegen temperaturen van -240 graden Celsius.
 

Zonnescherm

Nu de twee helften van de spiegel mechanisch met elkaar zijn verbonden, is de volgende stap om alle onderdelen elektrisch aan te sluiten. Daarna staat het testen van het enorme zonnescherm op de planning. Dat bestaat uit vijf lagen en is, in uitgevouwen toestand, fors groter dan de telescoop zelf. Het scherm dient om infraroodstraling afkomstig van de zon, aarde en de maan weg te houden. Want die zou het meten van straling uit het heelal in de war schoppen.

De James Webb is een samenwerking tussen NASA, de European Space Agency (ESA), de Canadian Space Agency, Northrop Grumman en kleinere bedrijven en universitaire onderzoeksgroepen. De nieuwe telescoop moet haarscherpe beelden gaan maken van de geboorte van sterren, de ontwikkeling van melkwegstelsels en van het eerste licht na de oerknal.



Vertraging

De bouw van de James Web-ruimtetelescoop is een project van de lange adem. Het loopt nu al zo’n twintig jaar en heeft in de tussentijd meerdere malen vertraging opgelopen. Het budget moest ook al meer dan eens worden opgeschroefd, en staat nu – voorlopig – op 9,7 miljard dollar (8,7 miljard euro). De lancering van het gevaarte staat nu gepland voor 2021.


Beeldmateriaal NASA