De drone-revolutie staat op het punt van beginnen. Een Eindhovense startup zet kunstmatige intelligentie in om toestellen te leren volledig autonoom te vliegen.
 

Wat begon als een studentenproject, is inmiddels uitgegroeid tot een heus bedrijf. Sieuwe Elferink wijst naar een drone in een hoek van de werkkamer, versie 1. ‘We vonden het gewoon leuk zoiets te maken en ermee te testen.’

Tot er iemand kwam die de drone van de studenten wilde kopen. ‘Ik was stomverbaasd. Zag die koper dan niet hoe dat ding met duct tape aan elkaar zat? We hebben toen uitgebreid onderzoek gedaan: kunnen we van ons project een bedrijf maken?’ Het was het begin van MultiRotorResearch (MRR).
 

STARTUP
Naam: MultiRotorResearch
Doel: autonome drone ontwikkelen
Startjaar: 2022
Aantal medewerkers: 12
Locatie: Eindhoven


Zelfdenkende drone 

De startup waarvan Elferink de oprichter is, werkt aan een drone die dankzij kunstmatige intelligentie de weg kan vinden. Het toestel zelf kopen ze, de crux is wat MRR eraan toevoegt: slimme software die weet waar de drone heen moet en kan uitrekenen wat de beste manier is om daar te komen. Een ­drone met een brein. 

Buiten laat Elferink zien wat hij bedoelt. Op een meegebrachte laptop toont hij drie gps-coördinaten, inclusief gewenste hoogte. Dan stijgt de drone op, om naar het eerste punt te vliegen. ‘Hij kiest zelf de route’, legt Elferink uit. Hier op een open veldje is dat nog niet zo ingewikkeld, maar als er obstakels in de weg zouden staan, dan moet de drone in staat zijn die te vermijden - binnenkort althans, want nu blijkt dat nog lastig. 

 

Een oefenvlucht met de zelfdenkende drone van MultiRotorResearch.


Online besturen

Op de eerste plek aangekomen, blijft de drone even hangen ‘Nu maakt hij een foto’, zegt Elferink. Een relatief simpele taak, maar hang andere instrumenten aan het toestel en de drone kan ook veel ingewikkelder werk verrichten.

Om Elferinks nek bungelt nog een bedieningspaneel, maar dat is slechts om gemakkelijk te kunnen ingrijpen als de software faalt. ‘Wettelijk is het verplicht om op afstand te kunnen ingrijpen als er wat misgaat. Dat kan straks via ons online platform. Dan is er alleen een apparaat met een internet­browser nodig om de drone te besturen.’ 


Autonoom vliegen

De vlucht langs de drie punten gaat volledig automatisch – Elferink houdt z’n handen even in de lucht om te bewijzen dat hij de joystick niet aanraakt. Dat maakt MRR uniek en kansrijk. ‘Er zijn weinig drone­piloten, terwijl de vraag naar dronediensten de komende jaren fors zal groeien’, weet ­Elferink.

Voor het in kaart brengen van landbouwgrond, maar ook voor het inspecteren van bijvoorbeeld windmolens, gebouwen of dijken zijn drones bij uitstek geschikt. 
 

De drone vindt zelf z'n weg langs verschillende punten,


Drone as a service

Drone-as-a-service heeft daarbij de toekomst, stelt Elferink. ‘Iedereen kan dan een drone huren voor een dag of een week, al naar gelang de omvang van de klus. Omdat het toestel volledig uit zichzelf vliegt, hoeft de huurder geen vliegervaring te hebben. Enkel wat punten aanklikken in de web­applicatie is voldoende.’

De software kan onderweg alle soorten data verzamelen. De binnenstromende data volgen tijdens de vlucht, kan nu nog niet. ‘We ­bewaren de volledige bandbreedte voor het vliegen zelf. Zodra de drone is geland, worden de data naar de cloud geĂŒpload.’ Ook dat gaat volledig automatisch.

 

De Ingenieur
Dit artikel komt uit het meinummer van De Ingenieur! Meer lezen of geĂŻntereseerd in een abonnement? Kijk dan hier!


Vliegen als een mens

Ferris Kwaijtaal houdt zich bezig met de ontwikkeling van de techniek. ‘Wat wij doen is een AI-model proberen te laten vliegen alsof er een mens aan de stuurknuppel zit. In simulaties en in de echte wereld verzamelen we zo veel mogelijk menselijke vliegdata en daarmee trainen we het model. De meeste kennis wordt nu opgedaan in simulaties’, zegt hij.  

Voor die simulaties is Jelle Maas verantwoordelijk. Op z’n beeldscherm ­tovert hij een berglandschap aan een groot meer tevoorschijn. Het enige dat dit tafereel onderscheidt van een gemiddeld Bob Ross-schilderij, is de drone die tussen de bomen door laveert. ‘We gebruiken een ­bestaand game-landschap’, zegt Maas. ‘Wel zo makkelijk.’


Bob Ross-landschap

De ontwikkelaars plaatsen de drone ergens in het Bob Ross-landschap en dan moet-ie zelf z’n basis terugvinden. In principe kan dat ook in de echte wereld worden getest, zegt Elferink. ‘Maar als we data missen of het algoritme iets niet snapt, dan zou de drone kunnen botsen. Dat risico willen we niet nemen. Het is best een duur ding.’  

Elferink kwam speciaal voor zijn droneproject van Amersfoort naar Eindhoven. ‘Fontys biedt leerlingen de mogelijkheid in hun eigen bedrijf af te studeren. Bovendien kent de regio voorzieningen waar beginnende bedrijven makkelijk terechtkunnen voor juridisch of zakelijk advies.’ 
 


Startuphulp

Lector Eric Slaats is een van de docenten aan wie Elferink veel heeft. ‘Fontys stimuleert dat leerlingen een bedrijfje opzetten’, zegt Slaats. ‘We helpen ze bij zaken die voor startups soms lastig zijn: huisvesting, appara­tuur, expertise.’ 

Vanuit de samenleving klinkt daarop soms kritiek, zegt Slaats, maar intussen is de opleiding al twintig jaar populair en komen er vanuit het hele land talenten naar Eindhoven. ‘Door aan een eigen bedrijf te werken, ontwikkelen de leerlingen alle vereiste competenties. Dat is toch waar het in een opleiding om gaat?’ 


Beeld: MultiRotorResearch