Onderzoekers aan de University of Berkeley in de Verenigde Staten hebben een coronatest ontworpen die met het enzym CRISPR-Cas13 en een smartphone binnen vijftien tot dertig minuten een uitslag geeft.

Het CRISPR-Cas-enzym kan als geen ander RNA-virussen knippen; het is namelijk ‘geleend’ uit het immuunsysteem van bacteriën. Met een trucje wordt deze eigenschap nu ingezet voor een coronasneltest. De uitvinding is een afsnijroute van de veelgebruikte PCR-test. Daarvoor moet je RNA eerst naar DNA vertalen en dat vervolgens met PCR vermenigvuldigen voor een betrouwbaar signaal.

Door gebruik van het enzym Cas13 slaan de onderzoekers uit Berkeley deze stappen over. Omdat ze het virus in dit geval niet alleen willen knippen maar ook detecteren, voegen ze losse RNA-fragmenten toe met fluorescerende moleculen die oplichten zodra ze worden doorgeknipt. Alleen bij aanwezigheid van het coronavirus-RNA lichten de losse RNA-fragmenten op. Zodra het Cas13-enzym het RNA van een coronavirus heeft gezien en geknipt, gaat het de losse fragmenten doorknippen en geven ze licht.

 

Dagelijkse test

Volgens de onderzoekers werkt de test ook kwantitatief en brengt die in beeld hoeveel virusdeeltjes aanwezig zijn. Een smartphonecamera detecteert het lichtsignaal. Dit houdt de test goedkoop, en ideaal voor een dagelijkse test bij de huisarts of thuis.

Onderzoeker Daniel Fletcher mailt dat de technologie voorlopig wordt geoptimaliseerd binnen de universiteit. Er lopen gesprekken met potentiële partners om de techniek, die ook voor het meten van andere virussen interessant is, op de markt te brengen. 

 

Tekst: Sija van den Beukel
Foto: Daniel Fletcher en Melanie Ott