Voor elk vat schalie-olie moeten zeven vaten water de grond in. Wanneer dat water kokend heet naar boven komt, blijft die warmtebron onbenut omdat het water weer de grond in wordt gepompt. Bedrijven gaan nu proberen die warmte eerst te benutten door er met turbines elektriciteit van te maken.

Technisch liggen er geen grote uitdagingen om met heet water stoom te produceren en daarmee een turbine aan te drijven. En de potentie is enorm. Volgens schattingen gebruiken de schalieboorders jaarlijks een kleine 100 miljard liter water. Met de warmte ervan is net zo veel elektriciteit te produceren als met drie grote elektriciteitscentrales.

Het benutten van de aardwarmte biedt de exploitanten van schalie-olie en -gas duidelijk voordeel.  Om te beginnen genereert de elektriciteitsproductie extra inkomsten die de bedrijven hard nodig hebben nu de wereldmarktprijs van olie rond de $ 50 ligt. Een proefproject van het bedrijf Continental Resources in North Dakota met een 250 kW generator leverde op jaarbasis zo’n honderdduizend dollar op. Dat is nog maar een fractie van de 3,4 miljoen dollar die de test kostte, maar die kosten kunnen flink omlaag wanneer de methode grootschalig wordt toegepast.

Daarnaast helpt benutting van aardwarmte de schaliebedrijven hun imago wat groener te kleuren, wat ze gezien de vele kritiek die hen ten deel is gevallen goed kunnen gebruiken.

Verder biedt het winnen van aardwarmte ook een mogelijkheid om de bestaande bronnen langer te gebruiken, ook wanneer de olie- of het gaswinning al niet meer loont. Bij het winnen van aardwarmte is het slaan van de put altijd de grootste kostenpost, en die kosten zijn toch al gemaakt.

Of de schaliewarmte in de VS net zo’n vlucht neemt als de exploitatie van schalieolie- en gas zal nog moeten blijken.

Landschap van schalieputten in de Amerikaanse staat Wyoming