Robot inspecteert vliegtuigromp

Een lichtgewicht robot die zich aan een vliegtuigromp kan vastzuigen, moet het inspecteren van vliegtuigen van mensen gaan overnemen.

De romp van een vliegtuig moet regelmatig worden geïnspecteerd op structurele beschadigingen, iets wat nu handmatig gebeurt. Inefficiënte en ineffectieve inspectieprocedures kunnen echter leiden tot hogere kosten, vertraging en in het ergste geval ongelukken als zwakke plekken over het hoofd worden gezien. Het Europese project CompInnova wil daar iets aan doen door innovatieve inspectiemethodes te ontwikkelen. Een daarvan is de Vortex Robot, die autonoom een vliegtuigromp kan inspecteren.

Vrij bewegen

Een team van de Zweedse Luleå Tekniska Universitet bouwde een eerste prototype. Deze lichtgewicht robot heeft vier wielen met in het midden, loodrecht op de ondergrond, een ventilator. Deze creëert een onderdruk waarmee de robot zich vastzuigt aan de vliegtuigromp en tegelijk vrij kan bewegen. De wielen worden afzonderlijk van elkaar aangedreven, zodat de robot om zijn eigen as kan draaien.

Onlangs werd het Vortex-prototype losgelaten op de romp van een Boeing 737. De robot wist de complete romp af te werken, inclusief – ondersteboven hangend – de overgang tussen romp en vleugel.

Tijdens de tests hield een medewerker de stroomdraad van de robot nog vast. In de toekomst moet de robot echter draadloos en geheel autonoom kunnen werken. De robot zal dan voorzien zijn van onder meer thermische camera’s en ultrasonische apparatuur om zwakke plekken te detecteren. Ook is de robot uit te rusten met gereedschap om reparaties uit te voeren, waaronder een boor en een laser.

Samen repareren

‘Onze visie is dat meerdere robots samen vliegtuigen kunnen inspecteren en repareren’, zegt Georgios Nikolakopoulos, hoogleraar robotica en automatisering aan Luleå Tekniska Universitet. ‘Daarmee kunnen we zowel tijd als geld besparen en mogelijk ook de veiligheid in de luchtvaartindustrie verhogen.’