Perseverance succesvol geland op Mars

De Marsrover Perseverance is gisteravond Nederlandse tijd succesvol geland op Mars. Het ruimtevaartuig waarmee hij reisde doorliep alle stappen ogenschijnlijk volledig volgens plan.

Na een reis van bijna zeven maanden (lees ook: ‘Missie naar Mars vandaag van start’) kwam iets voor tien uur ’s avonds (Nederlandse tijd) de bevestiging van Mars: Perseverance was goed geland. Op dat moment stuurde hij namelijk de eerste foto door van het oppervlak van de planeet. Het leidde tot een uitbarsting van vreugde bij de mensen van de vluchtleiding bij het Jet Propulsion Lab (JPL) in Pasadena, Californië.

Die opluchting is te begrijpen, want daaraan waren uren van spanning voorafgegaan (om niet te spreken van jaren werk). De aankomst van Perseverance bij de planeet Mars was een operatie die van afstand niet bij te sturen viel. De wetenschappers en ingenieurs konden dus hooguit de signalen in de gaten houden die het ruimtevaartuig doorstuurde terwijl het Mars naderde.
 

Honderden stappen

De Entry, Descent and Landing-procedure (lees: ‘Rijden én vliegen op Mars’) was een vernuftige, maar risicovolle operatie. Hij bestond uit tientallen, zo niet honderden stappen waarbij iets mis kon gaan.

Om er een paar te noemen: eerst kwam Perseverance met ongeveer vijf kilometer per seconde de ijle atmosfeer van Mars binnen, waarbij de weinige deeltjes toch voor een flinke afremming moesten zorgen. Een hitteschild hielp hierbij, maar dat moest op het juiste moment ook weer worden afgeworpen.

Later moest een gigantische parachute uitklappen om de lander verder af te remmen. En als klapstuk de skycrane: terwijl de lander met stuurraketten manoeuvreerde en langzaam daalde, moest hij aan stalen kabels de Marsrover Perseverance laten zakken tot diens wielen de Marsbodem raakten. Toen al deze ingewikkelde handelingen stuk voor stuk goed bleken te gaan, steeg er regelmatig een ‘Yes!’ van pure opluchting op vanuit de controlekamer van JPL.

 

Mensen op Mars

'De Mars2020-missie toont het menselijk ideaal van volharding richting de toekomst en zal ons helpen om ons voor te bereiden op het verkennen van de Rode Planeet door de mens', zei NASA-baas Steve Jurczyk in een persbericht. Hiermee blikt hij vooruit op bemande missies naar Mars, die naar verwachting op zijn vroegst over vijftien tot twintig jaar zullen plaatsvinden. Het naar de aarde halen van bodemmonsters is wel een belangrijke eerste stap op weg naar missies naar Mars met mensen aan boord. Die moeten immers ook kunnen terugkeren op aarde. 
 

Animatie 

Voor wie de uitzending van JPL en NASA volgde via internet, leek het alsof de landing live in beeld gebracht werd. Dit was echter een animatie, die zoveel mogelijk synchroon liep met de werkelijke landingsprocedure van Perseverance.

En dan ook nog eens met een vertraging van een minuut of elf, want zo lang doen de radiosignalen erover om van Mars de aarde te bereiken. Er deed zich dus de fascinerende situatie voor dat miljoenen mensen de landing vol spanning volgden, terwijl honderden miljoenen kilometers verderop de Marsrover in werkelijkheid al met zijn wielen op rode bodem stond. Of in honderden stukken uiteengespat was, dat kon natuurlijk ook.
 

Het eerste bleek gelukkig het geval. De eerste zwart-witfoto van de Marsverkenner ging al snel de wereld rond. Deze komt van een provisorische camera, liet NASA weten, later volgen betere beelden. Ook komen er later vandaag (omstreeks 19.00 uur Nederlandse tijd) beelden vrij die camera’s aan boord van Perseverance van de landing hebben gemaakt. Ze schijnen spectaculair te zijn, dus houd het nieuws in de gaten.
 

Bodemmonsters nemen

De komende tijd gaat Perseverance rondrijden en met camera’s zijn omgeving in kaart brengen. Hij gaat de ondergrond van de rode planeet bestuderen met zijn zeven analyse- en meetsintrumenten. Maar daarna komt pas zijn belangrijkste taak, het nemen van bodemmonsters, die hij in metalen buisjes zal stoppen, die op Mars achterblijven.

In latere missies van NASA en ESA zullen die buisjes dan worden verzameld, in een metalen ‘basketbal’ geplaatst en gelanceerd in een baan om Mars. Van daaruit zal de Earth Return Orbiter de monsters naar de aarde brengen. Dit is op zijn vroegst in 2031 zover, maar het kan ook een paar jaar later zijn. Deze hele reeks missies, ‘Mars Sample Return’ genaamd, is een niet eerder vertoonde innige samenwerking tussen het Amerikaanse NASA en het Europese ESA.

Wie de avonturen van Perseverance in de komende weken bij wil houden, kan de wagen volgen op Twitter. 
 

Beeldmateriaal NASA / JPL-Caltech