Met kunstmatige intelligentie zijn enorme hoeveelheden data snel te analyseren. Het Utrechtse bedrijf Satelligence gebruikt geautomatiseerde beeldherkenning om op satellietbeelden sporen van ontbossing aan te wijzen.

Hoe kan de wereldwijde ontbossing een halt worden toegeroepen? Remote sensing-bedrijf Satelligence draagt daaraan bij door op satellietbeelden naar sporen van ongeoorloofde of schadelijke boskap te zoeken. Het bijzondere van deze methode is dat die grotendeels geautomatiseerd is.

Satellieten van NASA en ESA maken continu beelden van de grond en met kunstmatige intelligentie, ontwikkeld door Satelligence en onderzoekers van de Universiteit Wageningen, wordt per beeld vastgesteld welke pixels zijn veranderd. Zo valt zeer gedetailleerd na te gaan waar er vegetatie is verdwenen en vaak ook of dat het gevolg is van bosbranden dan wel van bijvoorbeeld overstromingen.


Het beste van 2019

Een jaar geleden stond het in 2016 opgerichte Satelligence in de jaarlijkse Het Beste-lijst van De Ingenieur, als een van de innovatieve bedrijven om in 2019 rekening mee te houden. Het is inderdaad een bijzonder jaar geweest, zegt Niels Wielaard, managing director van Satelligence. Begin vorig jaar maakten met name ngo’s als Solidaridad, Utz Certified en het Wereld Natuur Fonds al gebruik van de diensten van het bedrijf. Dit jaar heeft een grote coalitie van voedingsconcerns zich daarbij aangesloten, waaronder Nestlé, Unilever, Cargill en PepsiCo: stuk voor stuk grootafnemers van palmolie.

‘Al die partijen willen actuele informatie over hun toeleveranciers’, zegt Wielaard. ‘Duurzaamheid is belangrijk en ontbossing past daar niet in.’ Volgens Wielaard is het bijzonder dat zoveel grote bedrijven samenwerken om ontbossing tegen te gaan. De gebruikte satellieten vliegen elke zes tot twaalf dagen over, waarbij ze dankzij een remote sensing-radarsysteem zelfs door wolken heen kunnen kijken. Worden er onregelmatigheden gespot, dan kunnen de partijen in actie komen, bijvoorbeeld door in gesprek te gaan met hun toeleveranciers of door hun grondstoffen voortaan elders in te kopen.


Herkomst van grondstoffen

Het systeem is ontwikkeld om ontbossing voor palmolieplantages op te sporen, maar inmiddels wordt het ook breder ingezet, voor soja en cacao. Dit jaar worden daar koffie-, thee- en rubberplantages aan toegevoegd, en daarnaast wordt het systeem geschikt gemaakt om te zoeken naar ontbossing ten bate van rundvleesproductie.

Het is wel duidelijk dat er steeds meer aandacht is voor de herkomst van grondstoffen, of het nu door kritische consumenten komt of een toenemend bewustzijn onder bedrijven zelf. Naast voedingsbedrijven geven bijvoorbeeld ook kledingfabrikanten steeds vaker inzicht in hun productieketen. Satelligence zou naar buiten kunnen treden en bedrijven die zich schuldig maken aan ontbossing in het openbaar kunnen hekelen, maar daar wil Wielaard niet aan. ‘We bieden bedrijven betrouwbare informatie, maar gaan niet op de stoel van de rechter zitten. Belangrijk is dat belanghebbenden met onze onafhankelijke informatie kunnen aantonen waar het wél goed gaat.’


Openingsbeeld: Kunstmatige intelligentie kleurt gebieden waar vegetatie ten opzichte van oudere satellietbeelden is verdwenen rood in. Plantages zijn lichtgroen, bossen donkergroen. Credit: Satelligence