Op een drukbezochte presentatie dinsdag in San Francisco heeft Elon Musk de plannen bekendgemaakt van zijn bedrijf Neuralink. Het wil producten ontwikkelen om een menselijk brein direct met een computer te verbinden, en dat op een toegankelijke en betaalbare manier.

Neuralink wil elektroden implanteren in het brein van mensen, en deze verbinden met computers of andere apparaten. Doel is dat een gebruiker op termijn enkel met gedachten een computer kan bedienen.

Dat zal in de eerste plaats worden toegepast bij een medische noodzaak, bij mensen die verlamd zijn en niet op de standaardmanier – toetsenbord, muis – een computer kunnen bedienen. Maar Musk denkt alweer verder en liet weten dat hij ook voor gezonde mensen een brain computer-interface wil maken, dat niet duurder of ingewikkelder is dan het laseren van ogen, meldt STAT News.

Daarmee kunnen we in de toekomst wellicht zonder handen onze computer bedienen, zonder bril een virtual reality-omgeving betreden of misschien zelfs een nieuwe taal leren door een bestand naar ons brein te uploaden (OK, dit blijft wellicht sciencefiction).


Grote ideeën

We zijn het inmiddels een beetje gewend van tech-ondernemer Elon Musk: hij komt graag met grote ideeën om de mensheid mee te helpen. De man is rijk geworden met PayPal en nu – meer dan – druk met autobouwer Tesla, ruimtevaartbedrijf SpaceX, het concept hyperloop en tunnelboorder the Boring Company.

Dat Musk ook plannen had voor een brain computer-interface zoemde al wat langer rond, maar het is voor het eerst dat het bedrijf Neuralink naar buiten treedt met concrete doelen en plannen. Tijdens de presentatie dinsdag werd duidelijk waar het bedrijf naar streeft.

Het idee is dat bundeltjes elektroden de elektrische signalen oppikken van verschillende neuronen. De bundeltjes komen samen bij een klein kastje achter of in het oor van de gebruiker (zie foto bovenaan). Dat zendt zijn data draadloos door naar een smartphone, waarop de gebruiker toegang heeft tot een speciale app.
 

Naaimachine

Ook liet het bedrijf de machine zien waarmee het elektrodenbundels in het brein wil aanbrengen. Het ding ziet eruit als een grote, ingewikkelde naaimachine, en zo moet hij ook ongeveer gaan werken. Een naald neemt een bundeltje elektroden mee, elk veel dunner dan een haar, en schuift die bij het brein naar binnen, op een specifieke plek. Daar maken de elektroden contact met de hersencellen om zo elektrische signalen te kunnen oppikken.

In eerste instantie wordt nog een gaatje in de schedel geboord daar waar elektrodenbundeltjes moeten komen, maar de ingenieurs van Neuralink werken al aan een systeem dat met een laser gaatjes boort. ‘Een boor geeft trillingen door aan de schedel en dat is onprettig. Als je met een laser boort, voel je er niks van’, zei Max Hodak, medeoprichter en president van Neuralink tegen de New York Times.
 

Hordes te nemen

Het zijn prachtige plannen waarmee Neuralink komt, maar er zijn nog een hoop hordes om te nemen. Tot nu toe heeft het bedrijf slechts de werking van zijn elektrodes aangetoond in ratten. De stap naar mensen, die het bedrijf in de loop van volgend jaar hoopt te zetten, is een nogal grote. Resultaten bij ratten zijn zelden één op één te vertalen naar de mens.

En hoe de flinterdunne elektroden zich op de lange duur zullen houden in een brein, moet ook nog maar blijken. Zeker is dat er nog vele klinische tests nodig zijn voordat een toekomstig apparaatje goedgekeurd kan worden door de toezichthouders. Dit zal naar verwachting zeker nog enkele jaren duren.

De presentatie van dinsdag is nog terug te kijken:
 


Artikel

Neuralink heeft nu negentig mensen in dienst en er is voor 158 miljoen dollar (euro) in geïnvesteerd, zo werd maandag bekend. Meer dan de helft komt van Elon Musk zelf. Het bedrijf heeft ook een whitepaper online gezet, een nog niet eerder gepubliceerd wetenschappelijk artikel.
 

Beeldmateriaal Neuralink