De terugkeer van het supersonische vliegtuig is een stap dichterbij gekomen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft vliegtuigbouwer Lockheed Martin de opdracht gegeven het ontwerp te maken van een toestel dat geen supersonische knal produceert, maar wel sneller dan het geluid kan.

De opdracht die NASA deze week in een persbericht bekend maakte komt niet uit de lucht vallen. De ruimtevaartorganisatie is al jaren bezig met het testen van modellen van vliegtuigen die bij het doorbreken van de geluidsbarrière (1062 km/h op 11 km hoogte) geen supersonische knal veroorzaken.

Ten tijde van de Brits-Franse Concorde, het enige supersonische passagiersvliegtuig waarmee ooit een lijndienst werd onderhouden, was de geluidsoverlast voor de Amerikaanse autoriteiten aanleiding om vliegen boven land te verbieden; de toestellen mochten alleen naar New York en Washington. Als NASA het supersonisch vliegen nieuw leven in wil blazen, zal dat geluidsprobleem dus eerst moeten worden aangepakt.

Windtunnel

De wijze waarop de geluidsknal zich manifesteert wordt op tal van manieren door het vliegtuig bepaald: de luchtcirculatie om en door de motoren, de plaatsing van de motoren, de vorm van de vleugel, enzovoorts. Samen met vliegtuigbouwers Lockheed Martin en Boeing zijn allerhande modellen in een windtunnel getest.

X-planes

Dankzij de goedkeuring van een nieuw budget voor de komende tien jaar heeft NASA weer middelen beschikbaar om verder te gaan met zijn zogeheten X-planes programma, de ontwikkeling van vliegtuigen die stiller zijn, minder brandstof gebruiken en minder emissies veroorzaken. Daar valt ook de ontwikkeling van een nieuw type supersonisch vliegtuig onder.

Lockheed Martin moet nu binnen twee jaar een voorlopig ontwerp maken van een testvliegtuig dat geen supersonische knal voortbrengt. De volgende stap is dan de bouw van het toestel, dat in 2020 voor het eerst moet vliegen. Met de opdracht aan Lockheed Martin is een bedrag van 20 miljoen dollar (18 miljoen euro) gemoeid.  

Eerder was al bekend dat de Europese vliegtuigbouwer Airbus plannen koestert voor de bouw van een nieuw type supersonisch toestel.

Lead image: Lockheed Martin