Over een jaar is het zover: dan vertrekt NASA’s nieuwe rover Mars 2020 naar de rode planeet. Wie dat wil, kan in real time meekijken over de schouders van de ingenieurs die werken aan het karretje.

Het timelapsefilmpje boven dit bericht laat zien hoe een groep ingenieurs van NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) de wielen van Mars 2020 installeert. Een proces dat, zeker als je het versnelt afspeelt, wel wat weg heeft van wat er tijdens een Formule 1-race in de pitstop gebeurt.

De wielen hebben een diameter van 52,5 centimeter en zijn elk voorzien van een eigen motor. De voorste en de achterste wielen zijn bovendien gekoppeld aan stuurmotoren, die ervoor zorgen dat Mars 2020 360 graden kan draaien zonder van zijn plek af te komen. Overigens zijn de wielen in het filmpje nog nepexemplaren. De echte worden pas volgend jaar aan de rover bevestigd.
 

Onderdelen stapelen

Een paar maanden geleden gaf NASA ook al een kort kijkje in de cleanroom waar wordt gewerkt aan de rover met deze timelapse:
 


Destijds was men bezig met vehicle stacking, een stap waarbij onderdelen zoals de kegel met de parachute en het hitteschild één voor één op een surrogaat-rover werden geplaatst. Daarna ging het geheel naar de Environmental Test Facility van JPL, waar het eerst werd blootgesteld aan geluidsgolven vergelijkbaar met de herrie tijdens de lancering, om te zien of alles onder invloed van deze vibraties op zijn plek blijft. Vervolgens kreeg de ingepakte neprover een week lang te maken met de barre omstandigheden in de ruimte.
 

Livestream

Meer zien van het bouwen en testen van Mars 2020? Er is een livestream:
 


Jammer is alleen dat JPL is gevestigd in Californië, wat een flink tijdsverschil met Nederland betekent. En dus is er tijdens onze kantooruren niet zo gek veel te zien. Maar ruimtevaartliefhebbers die door al hun Netflix-series heen zijn of last hebben van slapeloosheid, kunnen er hun lol mee op.

Als alles goed gaat, wordt Mars 2020 gelanceerd tussen 17 juli en 5 augustus 2020 vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Op 18 februari 2021 moet de rover landen in de Jezero-krater op het noordelijk halfrond van Mars.
 

Beeld: NASA/JPL-Caltech