De wereldwijde marktleider van transformatoren, de Maschinenfabrik Reinhausen in het Duitse Regensburg, kampte met een probleem. De grote variëteit aan producten die steeds ingewikkelder worden, gecombineerd met vaak kleine oplagen, zorgde voor een snel toenemende complexiteit in het productieproces. Om het vooral voor de medewerkers overzichtelijk te houden begon het bedrijfsinterne automatiseringsteam rond Johann Hofmann aan een papierloze systematisering van alle data- en informatiestromen. Dit mondde uit in een Manufacturing Execution System met een klinkend resultaat: de productiviteit nam met 30 % toe en het aantal fouten verminderde drastisch.

 De kern van het systeem is dat de medewerker assistentie krijgt op grond van data-analyse van alle werkzaamheden in het bedrijf. ‘De medewerker neemt de uiteindelijke beslissing in het proces, niet de machine’, benadrukt Hofmann. Zo’n advies kan bestaan uit het optimaal inzetten van bepaalde gereedschappen in de machine. Hofmann omschrijft dit systeem als een tolk tussen smart data en handelingsopties. Vijf jaar geleden besloot Reinhausen zijn systeem ook aan derden aan te bieden. Het advieswerk en de implementatie lopen onder de bedrijfsnaam ValueFacturing. Hofmann leidt het onderdeel zelf. Tal van metaalverwerkende bedrijven in Duitsland, typische middenstandsbedrijven, maken met behulp van ValueFacturing de stap naar digitalisering. Het systeem ontwikkelt zich zo tot een standaard in de metaalsector. ‘Natuurlijk zou je de principes van ons systeem op andere industriesectoren kunnen overdragen, maar dat gaat niet zomaar, want de data-analyse is alleen voor de metaalsector geschikt. Andere sectoren zullen dus hun eigen databank en eigen aangepaste dataanalysesoftware moeten ontwikkelen.’

Het is precies wat het pas opgerichte Duitse Plattform Industrie 4.0 wil vermijden: eilandoplossingen voor een sector die in een later stadium niet met andere sectoren zijn te verbinden. Hofmann, die buiten de Duitse grootindustrie om zijn systeem ontwikkelde, is inmiddels lid van dat platform, dat nu nog de bottom-up- en de top- downontwikkelingen moet zien te stroomlijnen.