Het ruimtevaartuig InSight is gisteravond helemaal volgens plan geland op het oppervlak van Mars. Het was een spannend moment voor de medewerkers van mission control. De lander kwam met hoge snelheid binnen door de atmosfeer van de rode planeet, maar InSight deed het prima. Ook de zonnepanelen zijn goed uitgevouwen.

Wie gisteravond keek naar het NASA-Youtubekanaal zag een zaal vol gespannen medewerkers bij het Jet Propulsion Lab van NASA in Pasadena, Californië. InSight was na een reis van zeven maanden vlakbij planeet Mars, maar nu moest een cruciale operatie plaatsvinden: het vaartuig moest heelhuids landen op het oppervlak.

En dat moest de sonde ook nog eens helemaal zelf doen, want bijsturen is niet mogelijk vanwege de minutenlange vertraging in de radiocommunicatie. InSight werkte dus een vooraf ingesteld programma af en de NASA-mensen konden alleen maar afwachten.
 

‘We have touchdown’

Het ging goed. InSight deed precies op de juiste momenten wat het moest doen. De parachute ging uit, de remmende boosterraketten gingen aan en toen een NASA-medewerker de verlossende mededeling ‘We have touchdown’ deed, ging er een groot gejuich op in de zaal. Handen werden geschud, traantjes weggepinkt en de blijheid werd nog groter toen InSight zijn eerste foto doorseinde. Een wat vage, spikkelige plaat, van stof dat was opgewaaid tijdens de landing:
 

 

Opluchting

Een volgend moment van opluchting kwam voor de NASA-medewerkers een half uurtje later, omstreeks 21.30 uur gisteravond. Toen stuurde InSight signalen door waaruit bleek dat de zonnepanelen goed waren uitgevouwen. Dit is cruciaal voor de missie, want hiermee kan de lander elke dag zijn batterijen opladen.

InSight heeft twee zonnepanelen van elk ruim 2 m breed. Op een heldere dag leveren de panelen 600 à 700 W en zelfs op een minder mooie dag, of als er stof op de panelen zit, komt er nog tot 300 W uit. Dat is genoeg om de apparatuur aan boord van InSight te laten werken.


Haarscherp

Nadat de doorzichtige lensbeschermingskap was gereinigd, kwam er een volgende foto door en die was haarscherp. Hierop is een deel van InSight zelf te zien, met op de achtergrond het Marslandschap. De data voor de digitale foto is doorgeseind door het ruimtevaartuig Odyssey dat rond Mars cirkelt.

 

 

In de komende dagen zal het InSight-team de robotarm van het apparaat laten uitvouwen, met daaraan ook een betere camera. Die gaat opnames maken van de bodem, en het JPL-team kan op basis daarvan besluiten waar de meetinstrumenten komen te staan. Het kan nog wel een paar maanden duren voordat die helemaal geïnstalleerd zijn en nuttige data terugsturen, denkt NASA.


Satellieten

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie kon gisteravond nog een tweede succes vieren. In het kielzog van de InSight-lander waren twee kleine satellieten meegereisd, die gisteren moesten dienen om data van InSight door te seinen naar aarde.En ook dat plan slaagde: dankzij de twee mini-satellieten kreeg mission control zo snel mogelijk door wat de status van de InSight-lander was.

De taak van de twee satellieten zit er nu op. Ze zullen hooguit nog wat informatie over de atmosfeer van Mars doorzenden, en een enkele foto, zoals deze eerste hier rechts, genomen van een hoogte van 6000 km boven het Marsoppervlak. Meer details zijn te lezen bij de ruimtevaartwebsite SpaceNews.

De InSight-missie is geen soloproject van NASA. Voor de meetinstrumenten aan boord werkt het samen met wetenschappers uit Groot-Brittannië, Duitsland, Frankrijk, Polen, Spanje en Zwitserland.


Beeldmateriaal NASA