Het zindert rond het Marskarretje Curiosity nu NASA voor morgen een speciale persconferentie heeft belegd over een bijzondere ontdekking. Tegelijk werd deze week bekend dat het dankzij bijzonder ingenieurswerk is gelukt de grondboor van Curiosity weer aan het werk te krijgen.

Heeft het Marskarretje Curiosity op Mars iets bijzonders gevonden? Sporen van leven? De speculaties zijn niet van de lucht nu de NASA voor morgen 20.00 Nederlandse tijd een persconferentie heeft aangekondigd over het Marskarretje Curiosity. Het enige wat tot nu toe bekend is dat er ‘nieuwe wetenschappelijke resultaten bekend zullen worden gemaakt’ en ‘dat de resultaten zullen worden becommentarieerd door diverse onderzoekers van de ruimtevaartorganisatie’, aldus NASA. Die wetenschappelijke resultaten worden op het moment van de persconferentie ook gepresenteerd in het tijdschrift Science.


Microbiologisch leven

Curiosity landde in 2012 op de flanken van de 5,5 km hoge berg Mount Sharp in de zogeheten Gale krater. Van die plek was bekend dat er ooit water aanwezig. Later stelde NASA vast dat er in de krater ooit een meer is geweest dat gunstige omstandigheden bood voor microbiologisch leven.
 

De boorhand en het mechanisme om bodemmonsters te verzamelen.


Om meer te weten over de samenstelling van de Marsbodem en mogelijke resten van leven is Curiosity uitgerust met instrumenten om een bodemmonster te nemen en die zelf te analyseren. Het karretje beschikt daarvoor over een robotarm met in de hand sensoren, een boor en een grondopnamesysteem om milligrammen aarde en rotspuin naar de analyse-apparatuur in het karretje te brengen. Voor het boren zet die hand eerst twee pinnen in de grond voor houvast, waarna de boor uit de hand komt en de Marsbodem in gaat om een grondmonster naar boven te halen. In 2016 bleek echter dat de boorhand niet goed werkte, waardoor het nemen van grondmonsters werd gestaakt.


Als een doe-het-zelver

De ingenieurs in het Jet Propulsion Lab van NASA dat het Curiosity-project onder zijn hoede heeft, hebben vervolgens anderhalf jaar gewerkt aan het vinden van een oplossing. Ze maakten daarbij in het lab gebruik van een exacte kopie van Curisity en bedachten daarmee een nieuwe boortechniek. In plaats van de boor gaandeweg uit de boorkop te laten komen en zo de grond in te drukken, wordt de boor nu eerst volledig naar buiten gebracht en vervolgens door de robotarm de grond in gedrukt, precies zoals elke doe-het-zelver met een boormachine werkt. Sensoren in de robothand houden dan in de gaten of het boren soepel verloopt. Zie ook de video hieronder.
 


Uitschudden

De boorkop boven de inlaat van het analyseapparaat.


Ook het afleveren van de uitgeboorde Marsgrond gaat anders: de boor wordt nu door de robotarm boven de inlaat van het analyseapparaat ‘uitgeschud’. Het lastige daarbij is dat de Marsgrond extreem droog is en het opgeboorde bodemonster gemakkelijk van de boor wegdwarrelt. Ook die aflevermethode is geoptimaliseerd. Vervolgens moest Curiosity opnieuw worden geprogrammeerd om de robotarm zijn nieuwe boorinstructies te geven. NASA maakte deze week bekend dat het Marsgrondlab van Curiosity weer volledg operationeel is.
 

Het eerste succesvolle boorgat op Mars na reparatie van de boor.


Het is vrijwel uitgesloten dat het op de voor morgen aangekondigde persconferentie zal gaan over resultaten van de nieuwe bodemmonsters die Curiosity nu aan het nemen. Een artikel in Science doet er meestal maanden over om na peer view klaar te zijn voor publicatie. Het maakt alleen maar nieuwsgieriger wat NASA dan wel heeft te melden. De personferentie morgen rond 20.00 uur Nederlandse tijd is live te zien via NASA-TV.

Openingsfoto: het Marskarretje Curiosity met zijn robotarm en boorhand. Beeld NASA.