Amerikaanse ingenieurs hebben een draagbare scanner voor borstkanker ontwikkeld op basis van infrarood laserlicht. Het apparaat moet borsttumoren bij jonge vrouwen beter detecteren, want die worden soms gemist door de standaardscreening met röntgenstraling.

Voor het screenen van vrouwen op borstkanker wordt normaal gesproken röntgenapparatuur gebruikt. Dat kan onprettig zijn, omdat de borsten enigszins worden geplet bij het doorlichten. Maar misschien nog belangrijker: hierbij treedt in 20% van de gevallen een vals-negatief op — de tumor wordt niet gevonden. Een getal dat nog hoger ligt bij jonge vrouwen met borstkanker, omdat hun borstweefsel een hogere dichtheid heeft. Tegelijk is de kanker bij jonge vrouwen vaker van een agressievere soort, dus is een vroege detectie des te belangijker.

Infrarood laserlicht

De scanner van de Amerikaanse onderzoekers is gebaseerd op infrarood laserlicht met een golflengte van 785 nm, zo schrijven ze in het tijdschrift Biomedical Physics & Engineering Express. Het principe is als volgt: een lichtbron beschijnt een gebied van de borst en lichtdetectoren meten hoeveel licht er doorheen gaat. De nieuwe scanner heeft twee meetkoppen, die elk drie lichtbronnen bevatten en een raster van 96 glasvezels, die het licht doorleiden naar een camerachip (CCD, charge coupled device). Op plekken waar een verhoogde concentratie hemoglobine is, wordt bij genoemde golflengte meer licht geabsorbeerd. Hemoglobine duidt op meer bloedvaten, die de tumor aanlegt om te kunnen groeien.

Tumoren detecteren

De scanner is getest op vijf vrouwen van wie bekend was dat ze een tumor in een borst hadden. Ze ondergingen achterover liggend een onderzoek met de nieuwe scanner. In alle gevallen — variërend van een enkele tumor tot uitzaaiingen in de lymfeklieren — werden de tumoren ontdekt. Daarmee hebben de onderzoekers bewezen dat de scanner geschikt is om tumoren te detecteren. Het gaat hier nog wel om een prototype; voor medische toepassing is een studie met veel meer proefpersonen noodzakelijk.

Draagbaar apparaat

Het apparaat is draagbaar en, eenmaal de prototypefase ontgroeid, geschikt om laagdrempelig te worden gebruikt door artsen. De techniek beperkt zich vooralsnog tot de detectie van tumoren; om de precieze vorm van een tumor te bepalen, zal vervolgonderzoek met een röntgenopname nodig blijven. Momenteel schrijven de onderzoekers betere software voor het apparaat, die onder meer 3D-beelden mogelijk moet maken. Ze verwachten dat daarmee hun apparaat op termijn ook de locatie en grootte van een tumor zal kunnen bepalen.

Foto: Shutterstock