Een motortje rond de enkel, om recreanten te helpen bij het joggen, werkt echt. Dat heeft onderzoek aan Stanford University in de Verenigde Staten uitgewezen. 

Veel mensen zouden wel willen joggen, maar vinden het te vermoeiend. Amerikaanse werktuigbouwkundigen werkten twee verschillende ondersteuningssystemen uit, die beide de werking van de enkel moeten verlichten. Het ene werkt met een motortje, het andere met een veer. Woensdag publiceerden ze hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Science Robotics.

Een exoskelet is een constructie die aan de buitenkant van het lichaam wordt bevestigd en de drager helpt met bewegen. Dat rennen een stuk makkelijker gaat met een exo-skelet rond de enkel, was al bekend. De Amerikanen wilden weten welke vorm van ondersteuning het beste werkt. 
 


Kuit ontlast

De eerste constructie rond de enkel die de Amerikaanse onderzoekers bekeken, werkt met een motor die bij elke stap een kabeltje aantrekt dat achterlangs het exoskelet van de hiel naar kuit loopt. Zo helpt het de enkel op te lichten bij het afzetten. De kuitspieren hoeven daardoor veel minder hard te werken, wat het lopen een stuk eenvoudiger zou moeten maken.

Deze constructie werkt goed, zeggen de onderzoekers. Zet je het apparaat aan, dan kost het lopen ineens 15 procent minder energie dan zonder het exoskelet. Het apparaat weegt wel wat: laat je het uitstaan, maar wel om de enkel zitten, dan gaat het lopen juist 13 procent zwaarder.


Springveer

Het model zonder motortje, maar met een springveer werkt veel minder goed. Dat levert maar 2 procent energiewinst op, ontdekten de onderzoekers. 'Wanneer mensen rennen, dan werken hun benen als een soort veer, dus we waren erg verbaasd toen we zagen dat geveerde ondersteuning niets uithaalt', zegt onderzoeksleider Steve Collins in een persbericht.

Volgens de wetenschappers kan hun onderzoek leiden tot nieuwe vormen van transport. 'Je stapt uit de bus, trekt je exo-enkels aan en legt de laatste paar kilometer naar je werk al rennend af, zonder een druppeltje zweet', zegt student en medeonderzoeker Guan Rong Tan. Volgens Collins is er niet eerder een systeem ontwikkeld dat lopen zoveel makkelijker maakt. 'De enkel zal je niet helpen om je voor een belangrijke wedstrijd te kwalificeren', zegt hij, 'maar als je een keer wilt meejoggen met je snellere vrienden, dan kan dat voortaan.'


Foto: Arrin Abbott/Stanford News Service