Raar maar waar: Zweedse onderzoekers zijn erin geslaagd stroomdraden en condensatoren te laten ‘groeien’ in een plant. Dat zou de deur kunnen openen naar manieren om gewassen beter te laten groeien of er energie uit te winnen.

Eerder was het de onderzoekers onder leiding van hoogleraar organische elektronica prof.dr. Magnus Berggren (Linköping-universiteit) al gelukt om geleidende draadjes te creëren in kleine delen van een plant. Maar om verbindingen aan te leggen die van wortel naar blad of van wortel naar bloem lopen, was een geheel nieuw materiaal nodig. Om precies te zijn: een materiaal dat bestaat uit in water oplosbare, korte ketens van organische moleculen (zogeheten oligomeren) die eenmaal in de plant vanzelf langere ketens (polymeren) vormen. En zo’n materiaal wisten de Zweden in hun lab te ontwikkelen.

Vervolgens losten Berggren en zijn team deze stof op in water, waar ze 24 uur lang een roos in lieten staan. Toen de onderzoekers vervolgens de buitenkant van de roos afpelden, zagen ze dat er langs de steel een netwerk van polymeren was ontstaan dat zich uitstrekte tot in de bladeren. Vervolgens maten de onderzoekers de elektrische geleiding van deze draden. Die bleek een factor honderd groter te zijn dan de korte draadjes die ze in hun eerdere onderzoek hadden weten te realiseren.

Ook wisten ze met behulp van de draden in de plant condensatoren te creëren. Hierbij speelden twee parallel lopende draden de rol van elektroden, gescheiden door het tussenliggende plantweefsel. 
 

Flower power

Wat betreft toepassingen denken de onderzoekers aan het optimaliseren van landbouwgewassen door er sensoren en andere componenten in te plaatsen – een alternatief voor kunstmest of genetische modificatie. Daarnaast hebben ze het over elektronica die in de plant energie kan winnen, of, zoals ze het zelf noemen in hun artikel in het vakblad PNAS: flower power. Denk dan bijvoorbeeld aan het aftappen van energie die is opgewekt met fotosynthese of het inzetten van microbiële brandstofcellen.

Hoe dit soort toepassingen op grote schaal is te realiseren, wordt echter uit het artikel niet duidelijk; ook bleken de onderzoekers niet bereikbaar voor verder commentaar. Maar we mogen aannemen dat we het hier eerder hebben over stippen aan de horizon dan over de eerstvolgende concrete stappen van het Zweedse team.
 

Foto: Thor Balkhed (Linköping University, Linköping, Sweden)