Voor het eerst heeft een hyperloop gereden met mensen erin. In de woestijn bij Las Vegas reden gistermiddag twee leidinggevenden van Virgin Hyperloop vijfhonderd meter over de testbaan van het bedrijf.

In een speciaal voor deze demonstratie ontworpen karretje namen twee directeuren van Virgin Hyperloop plaats: oprichter en chief technology officer Josh Giegel, en directeur passenger experience Sara Luchian.

Nadat grotendeels alle lucht uit de vacuümbuis (500 meter lang, 3,3 meter diameter) was gezogen, versnelde de magnetische aandrijving het karretje tot een topsnelheid van 172 kilometer per uur. Vervolgens ging de rem er snel op en na vijftien seconden was de historische rit alweer voorbij.

Gezond en wel stapten de passagiers uit. Ze lieten weten zich tijdens de rit prima te hebben gevoeld. Zij hoefden voor de testrit geen beschermende kleding aan hadden ook geen speciale training gevolgd.
 

Ondergrondse vacuümbuizen 

Dat is in lijn met het grote doel van de hyperloop-technologie: een nieuwe, snelle manier van transport vormen waarmee passagiers afstanden kunnen afleggen waarvoor ze nu nog het vervuilende vliegtuig moeten pakken. Het idee is dat tussen grote steden lange ondergrondse vacuümbuizen worden aangelegd. Een hyperloop-netwerk draait op elektriciteit, die in de toekomst helemaal groen zal worden opgewekt.


PR-stunt

De demonstratie in Nevada van Virgin Hyperloop was vooral een PR-stunt - inclusief aanwezige geldschieters - om te laten zien wat het bedrijf al heeft bereikt. Dat ís ook behoorlijk wat, voor een bedrijf dat pas zes jaar aan de weg timmert.

Om te beginnen het feit dat Virgin Hyperloop het eerste bedrijf is dat het aandurft om mensen in zijn pod te laten plaatsnemen. En deze zomer bracht het Amerikaanse ministerie van Transport een document uit met de eerste wet- en regelgeving voor hyperloops, meldt Virgin in zijn persbericht. Dat betekent ook dat hyperloop-projecten aanspraak kunnen maken op subsidie van de overheid. En afgelopen maand nog hakte Virgin de knoop door om in de staat West Virginia een certification center te bouwen, waar de veiligheid van de nieuwe technologie zal worden ontwikkeld en getest.
 

Groningen

Ook in Nederland werken ingenieurs aan hyperloop-technologie. Het bedrijf Hardt gaat in de provincie Groningen een testcentrum bouwen voor hyperloops. Het bedrijf komt voort uit studenten van de TU Delft, die al sinds de beginjaren van hyperloop (een idee van tech-serieondernemer Elon Musk) bij het onderzoeksveld zijn betrokken.
 

Te duur

Toch zijn er ook experts die vraagtekens zetten bij de haalbaarheid van hyperloops. Het bouwen van de vacuümbuizen zou veel te duur zijn; het lukt veel landen al niet om - gewoon - snelle treinverbindingen voor elkaar te krijgen.

Dan het veelgenoemde aspect van veiligheid. Het idee is dat de karretjes met duizend kilometer per uur door de vacuüm getrokken buizen gaan zoeven en dan kan de kleinste verzakking, of een lek in een buis, direct fataal zijn. De lange buizen zouden daarmee een dankbaar doelwit voor terroristen kunnen worden.
 

Oplossing

En ten slotte is het zeer de vraag of peperdure buizen van A naar B wel een oplossing zijn voor ons mobiliteitsvraagstuk. Ja, het is waar dat hyperloops milieuvriendelijker zijn dan vliegtuigen (zolang er nog geen duurzame brandstoffen zijn). Maar vliegen biedt een ongekende flexibiliteit. Heeft een stad eenmaal een vliegveld, dan is het eenvoudig om een nieuwe verbinding met een andere stad op te zetten, en om die later weer op te heffen. Voor een hyperloop vergt dat enorme investeringen.
 

Meer details over het testritje bij de website The Verge.
 


Foto’s Virgin Hyperloop