Eerste commerciële vlucht op industrieel afvalgas

Vannacht is voor het eerst commercieel gevlogen op bio-kerosine gemaakt van industriële afvalgassen. De vlucht van de Virgin Atlantic Boeing 737 ging van Orlando (VS) naar London. Om op zeker te spelen was slechts 5 % van de tank bio-kerosine; de rest was gewone vliegtuigbrandstof.

Toch zien beide bij de vlucht betrokken bedrijven, Virgin Atlantic en bio-kerosine producent Lanzatech, de vlucht als een doorbraak voor de introductie van deze nieuwe vorm van brandstof. ‘We zetten hiermee een belangrijke stap naar grootschalige toepassing van deze technologie’, aldus Virgin-oprichter Sir Richard Branson op de website van BiofuelsDigest.

Begin van een doorbraak?

Voor Lanzatech laat de vlucht zien dat een commercieel bedrijf de bio-kerosine daadwerkelijk gebruikt, zodat wellicht andere luchtvaartmaatschappijen zullen volgen. Lanzatech heeft in China al een fabriek die bio-kerosine produceert, een tweede is in aanbouw in België bij de staalfabriek van ArcelorMittal in Gent. Het bedrijf wil er nu ook een in de VS gaan neerzetten. Doorslaggevend wordt de prijs waarmee Lanzatech zijn bio-kerosine denkt te kunnen verkopen. Die zal vooralsnog hoger zijn dan die van fossiele kerosine, maar als het verschil opweegt tegen het groene imago dat luchtvaartmaatschappijen zich met de bio-kerosine kunnen aanmeten is dat geen probleem.

Bacteriën

Lanzatech maakt zijn bio-kerosine van industriële afvalgassen, afkomstig van hoogovens en andere industriële installaties. Die gassen zijn rijk aan koolstofverbindingen, en Lanzatech gebruikt bacteriën om die om te zetten in ethanol. Met behulp van een katalyseproces dat is ontwikkeld door het Pacific Northwest National Laboratory wordt die ethanol omgezet in de bio-kerosine die voldoet aan de strenge specificaties van vliegtuigbrandstof. Zie ook de video hieronder.
 

Geen extra koolstof

Bij het verbanden van de bio-kerosine komt net als bij gewone kerosine CO₂ vrij, maar de bio-kerosine gebruikt koolstofverbindingen uit industriële afvalgassen. Die gassen zouden anders ook tot CO₂-uitstoot leiden. Gebruik van de bio-kerosine leidt dus niet tot extra CO₂-uitstoot, en voor de productie ervan hoeft er geen extra aardolie uit de grond te worden gepompt.

De brandstof heeft verder als voordeel dat hij beter en schoner brandt, aldus John Holladay van het Pacific Northwest National Laboratory op de website van Eurekalert. Eerder dit jaar liet de instantie voor standaarden van vliegbrandstof weten dat de bio-kerosine van Lanzatech tot 50% mag worden bijgemengd bij fossiele kerosine. Een hoger percentage is niet mogelijk omdat de vliegtuigmotoren daar niet op zijn gemaakt.
 

Hoogovens zijn er genoeg

De potentie van de bio-kerosine is groot. Met name hoogovens produceren bij het maken van ruwijzer grote hoeveelheden afvalgas, vol met de koolmonoxide die het Lanzatech-proces nu vooral gebruikt. Volgens Lanzatech is tweederde van alle hoogovens op de wereld geschikt om er bio-kerosineproductie aan te koppelen.

Eerder dit jaar voerde Virgin al een testvlucht uit met de bio-kerosine van Lanzatech, lees ‘Vliegtuigbrandstof uit hoogoven’.

De bio-kersoine van Lanzatech is niet de enige die wordt bijgemengd. Zo gebruikt KLM op sommige vluchten 5% bio-kerosine die is gemaakt van planten of frituurvet; het bedrijf SkyNRG dat de biobrandstof levert gaat daarvoor nu ook in Nederland fabriek bouwen. Het Australische Qantas gebruikte onlangs 10 % biobrandstof gemaakt van mosterd-zaad. In 2016 deed Alaska Airlines een test met 20 % bio-kerosine van houtrestenl. En onlangs gebruikte de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij United een mengsel met 30% biobrandstof voor binnelandse vluchten.