Vliegtuigbouwer Airbus heeft op een beurs een drone gepresenteerd voor het inspecteren van vliegtuigen op schade. In de hangar vliegt de drone autonoom om het toestel heen, maakt haarscherpe beelden van de romp en stuurt die naar een database voor verdere inspectie. Airbus verwacht dat de drone de inspecties sneller, beter en veiliger gaat maken.

Read this article in English

Om de zoveel tijd moet een verkeersvliegtuig de hangar in om nauwgezet te worden gecontroleerd op schade. Door botsingen met vogels kunnen er deuken in de romp zijn ontstaan; ook kunnen door intensieve belasting haarscheurtjes in de romp optreden. Die zaken wil een luchtvaartmaatschappij graag op tijd ontdekken.

Nu zijn dit soort inspecties nog relatief tijdrovende klussen. Medewerkers speuren het vliegtuig vanaf de grond af op zoek naar mogelijke problemen. Voor de bovenkant van de romp gebruiken ze vaak een hoogwerker. Het kan tot wel een hele dag duren voor op deze manier een vliegtuig totaal is gecontroleerd. Dat kan veel sneller, zegt Airbus in een persbericht. Met zijn nieuwe Advanced Inspection Drone moet de volledige inspectie binnen een uur of drie zijn gepiept.
 

Sneller

Een drone heeft natuurlijk bepaalde voordelen. Hij verplaatst zich veel sneller dan een persoon op een hoogtewerker langs de verschillende meetpunten. De drone volgt ten tweede moeiteloos de contouren van de romp en kan zo steeds vanuit de ideale hoek scherpe foto’s maken. En ten slotte lopen de betrokken medewerkers minder veiligheidsrisico's doordat ze niet meer de hoogwerker op hoeven.

De quadcopter van Airbus vliegt autonoom. Hij wordt nog wel door een operator de lucht in gelaten, maar werkt dan zelf een voorgeprogrammeerde route af.  Een systeem met lasers op de drone zorgt ervoor dat hij altijd afstand houdt tot onderdelen van het vliegtuig. Maar voor alle zekerheid zit er ook nog een beschermend wandje om de rotoren van de drone (zie foto boven).


Schade markeren

De beelden die de inspectiedrone maakt zijn live te zien op een tablet in de handen van een medewerker, zodat die opvallende schade kan markeren. Tegelijk worden alle beelden ook geüpload naar een database op een zwaardere computer voor analyse achteraf. Die vergelijkt de foto’s met het digitale 3D-model van het toestel, zodat eventuele schade kan worden gekwantificeerd. Uit dit proces rolt automatisch een testrapport.
 

De Advanced Inspection Drone van Airbus in actie tijdens een test.

 

Airbus hoopt zijn nieuwe systeem eind dit jaar te kunnen aanbieden aan luchtvaartmaatschappijen. Daarvoor moet het nog wel eerst worden goedgekeurd door de European Aviation Safety Agency (EASA), de autoriteit die de veiligheid in de luchtvaart bewaakt.


Inspectie

Drones worden al langer gebruikt voor het inspecteren van gebouwen en grote installaties, zoals elektriciteitsmasten en schoorstenen (lees: ‘De opkomst van de civiele drone’). Maar daarbij zit meestal nog een piloot achter de knoppen om de drone te besturen. Het feit dat vliegtuiginspecties binnen in een hangar plaatsvinden, ver weg van wind en andere weersinvloeden, maakt deze toepassing beter geschikt voor een autonome drone.
 

Vogels

Dronetechnologie kan ook op andere manieren de luchtvaart veiliger maken, bijvoorbeeld door het wegjagen van vogels op een vliegveld (lees ‘Robotvalk getest op vliegveld’). Aan de andere kant zijn er ook zorgen over onhandige amateurs die rond vliegvelden met hun speelgoed aan de slag gaan. Er zijn al verschillende meldingen geweest van bijna-botsingen van drones met verkeersvliegtuigen, lees: ‘Vliegtuig-alarm over drones’.

 

Beeldmateriaal Airbus