Wie niet groot is, moet slim zijn. Dat lijkt het devies van Estland, het tussen Letland en Rusland ingeklemde staatje dat barst van de techbedrijven. Waar houden die zich mee bezig? En wat maakt juist dit land daar zo aantrekkelijk voor? De Ingenieur ging er kijken.

Wanneer de taxi in een buitenwijk van de Estlandse hoofdstad Tallinn stopt voor het verkeerslicht, valt mijn oog op een klein wagentje dat zelfstandig over de stoep rijdt. Het heeft groen licht bij de voetgangersoversteekplaats en begint behoedzaam aan de oversteek. Decimeter voor decimeter rijdt het voor onze taxi langs. De norse taxichauffeur geeft geen sjoege, maar ik volg het wagentje belangstellend. Achter het karretje loopt een jonge man die een oogje in het zeil houdt.

We zijn bij toeval getuige van een test van het Estse bedrijf Starship Technologies, dat zelfrijdende wagentjes ontwikkelt voor het bezorgen van pakketjes. Eind vorig jaar haalde het de media door in Londen de eerste warme maaltijd te bezorgen. Maar het wagentje is de testfase nog niet ontgroeid. Vooral het oversteken van kruispunten is blijkbaar een complexe onderneming.
 

Vooruitstrevend

De Ingenieur is op bezoek in Estland, een van de kleinste landen van de EU, maar op technologiegebied een van de meest vooruitstrevende. Voor het openbaar vervoer kun je bijvoorbeeld online een kaartje kopen dat vervolgens in bus of tram vanaf je smartphone is in te scannen. Verder heeft een Est een digitale identiteit (lees: 'e-Estland; succesvolle digitale samenleving') die hij gebruikt bij de verschillende contacten met de overheid. En het was het eerste land waar je via internet kon stemmen. Het mobiele netwerk voor smartphones is bijna overal uitstekend en in de binnensteden levert de gemeente zelfs vaak gratis wifi. Kun je lekker buiten zitten werken met je laptop – als je tenminste het geluk hebt dat je een van de zeldzame zonnige dagen treft.


 

Naast het genoemde Starship Technologies zijn er nog veel meer technologiebedrijven. Zoals Transferwise, dat het internationaal overmaken van geld goedkoper maakt, en Playtech, een van de grootste makers van software voor online gokken. Allemaal hopen ze de volgende Skype te worden, het boegbeeld van de techsector van Estland.
 

Beste universiteit

In Tartu, de tweede stad van Estland, staat de beste universiteit van het land. Die trekt niet alleen studenten uit binnen- en buitenland, maar zorgt er ook voor dat bedrijven zich graag in Tartu vestigen.

Een ervan is Cybernetica, dat tot ver over de grenzen bekend is vanwege zijn oplossingen op het gebied van cyberveiligheid en encryptie. Het bedrijf ontwikkelde onder andere digitale infrastructuur voor de overheid, waardoor databases veilig zijn te gebruiken voor diensten. Ook maakte de technologie van het bedrijf mogelijk dat Estland het eerste land is dat stemmen via internet succesvol invoerde.

Cybernetica heeft zijn groei voor een deel te danken aan de ontwikkeling van Sharemind, een vernuftige methode om data versleuteld op te slaan, waarna je er allerlei operaties op kunt uitvoeren zonder dat hij hoeft te worden gedecodeerd. Deze technologie kent tal van toepassingen. In de medische wereld maakt dit het bijvoorbeeld mogelijk om analyses te doen op gegevens van grote groepen patiënten zonder de persoonsgegevens ooit openbaar te maken.

Het complete verhaal ‘Baltische baanbreker’ is te lezen in het septembernummer van De Ingenieur. Wilt u de papieren edities van De Ingenieur eens proberen? Neem dan een proefabonnement voor 25 euro.