Gehoorapparaten worden steeds kleiner, maar de techniek is doorgaans dezelfde, met alle storingen en vervormingen van dien. Een Duitse startup pakt het anders aan. 

Of ze nu relatief groot zijn of haast onzichtbaar: gehoorapparaten werken in de basis doorgaans hetzelfde: een microfoon achter het oor vangt geluid op en stuurt dit versterkt via een luidsprekertje de gehoorgang in. Windgeluiden op de microfoon kunnen echter storend zijn en bovendien kan er akoestische vervorming optreden tussen luidspreker en trommelvlies.

De Duitse startup Vibrosonic, een spinoff van de Universität Tübingen en het Fraunhofer-Institut für Produktionstechnik und Automatisierung, wil dit voorkomen door het trommelvlies direct te activeren, als een soort contactlens voor het oor.


Trommelvlies

De Vibrosonic Alpha, het eerste gehoorapparaat volgens de nieuwe techniek, bestaat uit drie hoofdcomponenten: een signaalverwerkingsmodule met batterij die achter het oor wordt gedragen, een module met microfoon voor in de gehoorgang en een actuator die tegen het trommelvlies aan ligt.

De actuator is een piëzo-elektrisch element dat het trommelvlies mechanisch in trilling brengt, waardoor er geen akoestische verstoring kan optreden. Bovendien lijkt dit meer op de natuurlijke manier waarop het menselijk gehoorsysteem werkt.


Op maat gemaakt

Vanwege vormverschillen van het trommelvlies tussen individuele mensen, wordt de actuator op maat gemaakt. Het piëzo-elektrisch element wordt daarvoor in een siliconenmalletje gegoten en door een arts tegen het trommelvlies aan geplaatst.

Het systeem van Vibrosonic versterkt geluiden binnen het gehele hoorbare frequentiebereik, van tachtig hertz tot twaalf kilohertz, wat zorgt voor een zo natuurlijk mogelijke gehoorervaring.


Onzichtbaar van buitenaf

Volgens eerste testen helpt de Vibrosonic Alpha vooral voor mensen met gematigd tot gemiddeld gehoorverlies.

De volgende stap is om de componenten in het apparaatje kleiner te maken, zodat het hele systeem diep in de gehoorgang past en dus onzichtbaar is van buitenaf.


Tekst: Paul Schilperoord
Beeld: Vibrosonic