Landbouwrobots van de University of Illinois kunnen mais onderzoeken zonder de planten op het veld aan te tasten, om zo de beste gewassen te ontdekken. Daarmee kan het veredelen van groente sneller gaan. De robots werken automatisch en zijn snel te trainen.

In een paper dat vorige week verscheen laten de makers van de Terrasentia-robot zien dat driehonderd plaatjes van verschillende maiskolven genoeg is om van de robot een expert te maken. Deep learning-algoritmen vertalen de plaatjes naar een aantal criteria, en vervolgens vergelijkt de robot de fotos uit het veld met die criteria. Een vloot van de machines rijdt over een maisveld en met camera's op stokjes analyseren ze elke plant. De robot berekent binnen een paar seconden hoogte, gezondheid en vermoede opbrengst van elke plant. Als op deze manier een heel veld is afgewerkt heeft een boer of plantwetenschapper een database vol gegevens waarmee hij precies kan zien welk gewas het beste is.

 

Handwerk

De robots zijn vooral handig voor plantenverdelaars. Die hebben nu vaak enorme velden met verschillende varianten van een plant, maar moeten met de hand elke plant langs om te kijken welke variant in de praktijk de beste opbrengst geeft. Dat kost veel tijd en geld. Mede daarom nemen de veredelaars altijd een steekproef uit de velden, waardoor er mogelijk betere gewassen blijven liggen.

De robots scannen automatisch het hele veld en doen het werk dus beter dan mensen. Vervolgens kan de veredelaar zich richten op het echt ingewikkelde werk: de door de robots geregistreerde eigenschappen vertalen naar een conclusie over de kwaliteit van het gewas.

 

Lange stok

De Terrasentia-robot is een witte doos met een lange stok met daarop een camera. Dankzij de lange stok kan de camera de hele maisplant in een beeld vangen. Algoritmen die met deep learning zijn getraind analyseren het beeld en sturen het door naar een centrale computer.

De onderzoekers hopen dat het veredelen van gewassen dankzij de robots sneller gaat. Op die manier kan de opbrengst van verschillende groenten snel omhoog.

Beeld: TERRA-MEPP Project