Vanavond, iets voor negen uur Nederlandse tijd, moet de lander InSight aankomen op het oppervlak van Mars, na een reis van bijna zeven maanden. Meest nieuwe van de missie is een instrument dat tot 5 m diep in de bodem gaat meten.

Zet de popcorn maar vast klaar en ga er vanavond even goed voor zitten. Via het YouTubekanaal van NASA is een live-verslag te zien van de aankomst van InSight op de rode planeet.

InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) werd op 5 mei van dit jaar gelanceerd vanaf Vandenberg Airforce Base in het westen van de Verenigde Staten (lees: ‘Bodemonderzoeker InSight zet koers naar Mars’). Na een reis van ongeveer zeven maanden is het nu zover en moet de lander vandaag zachtjes op het oppervlak van Mars worden afgezet.

Om dat netjes te doen, zal de lander eerst afremmen in de dunne atmosfeer van Mars, met een hitteschild dat naar verwachting een temperatuur van 1500 °C zal bereiken. Vervolgens klapt een remparachute uit en zullen kleine boosterraketten het laatste restje snelheid eruit halen en InSight rustig op het oppervlak laten landen.



 

De landingslocatie is in de relatief vlakke Elysium Planitia, een vlak gebied (zie afbeelding). Anders dan bij eerdere missies is niet gekozen voor een plek met geologisch interessante formaties, maar juist voor een wat saaie, veilige plek, waar de kans het grootste is dat InSight stabiel zal landen en blijven staan. Dit is dan ook een stationaire missie, in tegenstelling tot die waarbij karretjes op het oppervlak werden afgezet, zoals Opportunity en Curiosity.
 

Binnenste bestuderen

Dit alles staat in dienst van de missie: het bestuderen van het binnenste van de planeet Mars. InSight heeft daarvoor twee belangrijke meetinstrumenten aan boord. Meest opvallende daarvan is de Heat Flow and Physical Properties Probe (HP3, zie afbeelding), een meetinstrument dat bijna 5 m diep de bodem in zal gaan, dieper dan in eerdere Marsmissies.

Deze probe bestaat uit een lint waaraan talloze kleine thermometers vastzitten, zodat de temperatuur als functie van de diepte wordt gemeten. Hieruit hopen de onderzoekers te kunnen berekenen hoeveel warmte er uit het binnenste van de rode planeet komt. Dit zegt waarschijnlijk iets over het ontstaan van Mars en of dat proces lijkt op hoe onze aarde ooit is gevormd. Wetenschappers weten al dat Mars van binnen minder warm is dan de aarde, maar er zijn nooit metingen onder het oppervlak gedaan.
 

Seismometers

De tweede soort meetinstrumenten aan boord van InSight zijn seismometers die mogelijke vulkanische activiteit kunnen meten of zelfs tektonische verschuivingen en inslagen van meteorieten.

Om de instrumenten te plaatsen heeft de InSight-lander een robotarm aan boord. Die zal behalve deze klusjes ook een camera in de rondte draaien om de omgeving van de lander vast te leggen, evenals de plaatsing van de instrumenten.
 

Kleine satellieten

Hoewel InSight de hoofdmissie van NASA en zijn partners is, zijn er in het kielzog van InSight ook twee kleine satellieten onderweg. Deze MarCO-A (Mars Cube One) en MarCO-B zijn de allereerste kleine satellieten die ver weg van de aarde moeten gaan werken. Ze kunnen hopelijk data van InSight opvangen en naar aarde sturen op het moment van de landing. De missie staat of valt echter niet met deze verbinding, want InSight gaat ook gegevens doorsturen naar de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) die rond de planeet cirkelt en via die weg naar radiotelescopen op aarde.

De wetenschappelijke missie van InSight moet ongeveer twee jaar gaan duren (één Mars-jaar).

Beeldmateriaal NASA