De toekomst van een onderzoekscampus voor batterijen in Twente, die Lithium Werks vorig jaar aankondigde, is onzeker nu het bedrijf zich in tweëen heeft gesplitst. Bestuursvoorzitter Kees Koolen van Lithium Werks gaat een afsplitsing van het bedrijf leiden onder de naam Koolen Industries. De bedrijven moeten de financiering die OostNL gaf zo snel mogelijk terugbetalen.

De twee bedrijven zullen verschillende markten bedienen. Lithium Werks gaat zich focussen op de VS en China, terwijl Koolen Industries Europa voor zijn rekening neemt. Koolen, die succesvol was met boekingsbedrijf Booking.com en andere internetondernemingen, ziet de splitsing als een noodzakelijke stap. 'Als je zo snel groeit als wij afgelopen jaar hebben gedaan, zijn er veel zaken die je aandacht nodig hebben', zegt Koolen in een persbericht. 'Door te splitsen kunnen beide bedrijven focussen op hun eigen deel terwijl we beide nog steeds werken aan ons hogere doel: de energietransitie faciliteren.'

 

Onduidelijkheid rond projecten

De splitsing heeft gevolgen voor twee grote projecten die Lithium Werks aankondigde: de komst van een Chinese batterijfabriek van 1,6 miljard euro en een batterijcampus in de buurt van de Universiteit Twente, warmee in ieder geval 300 miljoen euro was gemoeid. Het is onduidelijk wat er nu gebeurt met deze twee projecten; in ieder geval zal de campus niet in 2019 haar deuren openen, zoals aanvankelijk de planning was. Koolen Industries zegt nog niet te weten wat de plannen voor de campus zijn.

In september kondigde Koolen de campus aan. Hier zou de toekomst van de batterij worden gemaakt, door de technologie te verbeteren en slimme regelsoftware te bouwen. Die software moet ervoor zorgen dat batterijen veel langer meegaan, door op nauwkeurig uitgekozen momenten op te laden. De campus moest gaan lijken op die van bekende bedrijven als Apple en Google. 'Als je tech-mensen de ruimte geeft om hun werk in rust uit te voeren, komt de rest vanzelf', vertelde Koolen over zijn manier van managen bij techbedrijven.

Illustratie van de beoogde campus, waar hoogopgeleide batterij-experts van over de hele wereld hun werk zouden doen.

Het is onduidelijk waarom een splitsing nu nodig blijkt. Wel is bekend dat Koolen de 300 miljoen euro voor de campus eind 2018 niet bij elkaar wist te krijgen, ook al vertelde hij in september dat er al 100 miljoen was geïnvesteerd. Ontwikkelingsmaatschappij OostNL investeerde miljoenen, uit verschillende subsidiepotjes, in het project. In een verklaring laat de maatschappij weten dat Lithium Werks de lening zo snel mogelijk terug moet betalen. NRC meldt dat, volgens Koolen, er zich in Nederland 'niet één grote investeerder' had gemeld, op OostNL na.

 

Bescheiden ambitie

Voor de Universiteit Twente, die samenwerkte met Lithium Werks en de campus zag als plek om afgestuurde batterij- en AI-onderzoekers in de regio te houden, heeft dit nieuws geen invloed op het beleid. 'De huidige ontwikkelingen veranderen niets aan de strategie van de Universiteit,' aldus het persbericht van OostNL.

Ondertussen meldt Koolen aanzienlijk bescheidener ambities voor 2019. Dit voorjaar wil zijn bedrijf enkele tientallen systemen om batterijen, zonnepanelen en windmolens goed met elkaar te laten werken. Het grootste deel van deze testinstallaties zal in Twente komen.