ATV, het ruimtevoertuig van de ESA, koppelde afgelopen weekend voor het laatst los van het ISS. Door een onverwacht defect ging een geplande spectaculaire landing niet door.



Het ruimteveer zou voor onderzoek aan een speciale terugreis beginnen: in plaats van een snelle verticale landing zou het schip loskoppelen, twee weken op zichzelf door de ruimte zweven en daarna onder een minder scherpe hoek de atmosfeer induiken. Door een storing in de electronica werd het plan echter afgeblazen en iser toch voor de snelle neerkomst gekozen. De ATV stortte 30 uur na zijn loskoppeling al ter aarde.

Daarmee miste de ESA een unieke mogelijkheid om te zien hoe zo'n minder steile afdaling in zijn werk gaat. Zo'n afdaling moest informatie geven over de opbrandingssnelheid en de plekken waar het puin dat overblijft terechtkomt. De studie zou onderzoekers een idee kunnen geven over hoe en waar het ISS, als het ooit met pensioen gaat, kan opbranden.

Een paar dagen voor de loskoppeling kwam het elektrisch defect aan het licht. Hoewel ATV-5 vier stroomcircuits heeft, en zelfs nog kan werken als er twee uitvielen, besloot ESA toch de veilige route te kiezen. Eigenlijk had ATV-5 nog twee weken door de ruimte moeten vliegen om daarna pas af te dalen, maar die vrije vlucht was volgens het team te risicovol met een kapot stroomcircuit.

Het niet doorgaan van de missie is een domper voor het onderzoeksteam, dat de speciale terugkeer al anderhalf jaar plande. Allerlei geavanceerde camera's, een NASA-vliegtuig dat de afdaling zou filmen, het isnu allemaal voor niets. Toch gloort er hoop aan het einde van de ATV-tunnel; de technologie en kennis die de europese teams hebben opgedaan, wordt gebruikt in het Orion-schip van NASA, dat voor verre ruimtereizen gebruikt gaat worden. Onder andere de zuurstoftanks en motoren worden met een paar wijzigingen overgenomen in dat nieuwe schip.