Als bezorgrobots mensen moeten vervangen, is het belangrijk dat ze de voordeur of brievenbus kunnen vinden. Onderzoekers aan het Massachussetts Institute of Technology (MIT) hebben nu een algoritme ontwikkeld dat daarbij helpt. 

Op sommige plaatsen rijden al bezorgwagentjes rond die geheel autonoom bestellingen bezorgen bij particulieren. Ze verzorgen dan het laatste stukje van de bezorging, de kilometer vanaf een distributiepunt tot de voordeur van de klant. 


Betekenis

Standaard gaat de robot bij het navigeren uit van de precieze gps-data van het bezorgadres, waarbij de betreffende wijk van te voren al volledig in kaart is gebracht om verrassingen te voorkomen. Maar dat maakt het lastig het systeem op te schalen naar een hele stad of naar meerdere steden. Woningen kunnen bovendien veranderen, wat het voor een bezorgrobot direct een hele opgave maakt om de voordeur te vinden.

Ingenieurs van MIT hebben nu een navigatiemethode ontwikkeld waarbij het niet nodig is om het bezorggebied vooraf al in kaart te brengen. Ze hebben de robot voorzien van een algoritme waarmee die zelf zijn route kan uitstippelen, op basis van informatie die hij onderweg verzamelt.

Het algoritme past in een trend waarin robots niet meer worden getraind met simpele plaatjes ('een groot, rechthoekig obstakel zal wel een deur zijn'), maar objecten herkennen op hun betekenis ('aan het einde van een tuinpad, waar het huis begint, zal wel een deur zijn.') 
 


Oprijlaan of tuinpad

Krijgt de robot als opdracht zijn pakketje af te leveren bij de voordeur van een specifiek adres, dan gaat hij zelf in de richting van het opgegeven adres. Bij de juiste woning aangekomen, zal hij vanaf de weg zoeken naar een oprijlaan. Hij heeft immers geleerd dat die vermoedelijk naar een tuinpad zal leiden, dat op zijn beurt vermoedelijk eindigt bij de voordeur.

'We hoeven nu niet meer elk gebouw dat we willen bedienen vooraf in kaart te brengen'', zegt Michael Everett, een student van MIT’s Department of Mechanical Engineering, in een persbericht. 'Met deze techniek vindt elke robot die we op straat zetten zelf de voordeur wel.'


Overeenkomst tussen straten

'Robots kunnen voortaan precies aanvoelen waar ze zijn, in realtime', zegt Everett. Het algoritme bouwt zelf een kaart van de omgeving terwijl het robotje er rondrijdt. Vervolgens is het in staat om op basis van wat het tegenkomt beslissingen te nemen, om zo de snelste weg naar bijvoorbeeld de voordeur te vinden.

Navigeren gaat op de nieuwe manier bijna twee keer zo snel als met de oude methode, zeggen de onderzoekers. Tot nu toe rijden bezorgrobots immers vaak lang rondjes op plekken waar ze helemaal niet hoeven zijn, stellen ze, terwijl robots met het nieuwe algoritme veel rechter op hun doel afgaan.

Volgens Everett is de toekomst van de bezorgrobot dan ook rooskleurig. 'Zelfs wanneer een robot een pakketje bezorgt in een straat waar hij niet eerder is geweest, dan nog zal hij dingen herkennen van andere plekken waar ie wel is geweest', zegt Everett. 'Elke straat ziet er weliswaar anders uit, maar er zijn toch grote overeenkomsten.' 

Hoe het nieuwe algoritme omgaat met een lange rij identieke galerijwoningen is nog onduidelijk. 

Foto: MIT