Robots gebaseerd op vogels of kakkerlakken zijn passé: de nieuwste innovaties op het gebied van machines komt uit het plantenrijk. Een plastic slang die zichzelf steeds langer maakt zoals een plantenwortel of liaan moet helpen met het opsporen van mensen of dieren na een ramp.
Robot-onderzoekers van over de hele wereld kijken dikwijls naar de natuur om ideeën op te doen. Een robotcheetah (lees: 'Robot rent als cheeta'), een robotkakkerlak (lees: 'Robotkakkerlak kan door kleinste kieren'), een robotvogel. Allemaal imiteren ze in zekere mate hun inspiratiebron. Door dieren na te bootsen leren onderzoekers meer over de bewegingen van een robot, en soms zijn er zelfs nuttige toepassingen. De RoBird lijkt bijvoorbeeld sprekend op een valk, waardoor hij geschikt is om andere vogels weg te houden bij vliegtuigen (lees: 'Robotvogel aan het werk in Canada').
Een minder bekende bron van inspiratie is het plantenrijk. Het leuke aan robots is immers dat ze kunnen bewegen, terwijl planten doorgaans liever stilstaan. Toch kregen de ingenieurs van de Amerikaanse Standford University een lumineus idee uit de plantenwereld: een slang-achtige robot die vanaf een vast punt uitgroeit. Een beetje zoals een plantenwortel of een liaan, de hangende wortels uit het tropisch regenwoud. Dat groeien gaat bij planten heel langzaam, maar als je het een beetje versnelt blijkt een heel handige robot te ontstaan.
Weerbarstig
Vanaf een vast punt begint de robot met groeien. Dat doet hij door zichzelf binnenstebuiten te keren: in de slang zit veel opgerold plastic, dat er dankzij druk uitkomt. Ondertussen kan er dan nieuw plastic in de slang worden gestopt bij het beginpunt, waardoor hij lang door kan groeien. Aan het groei-uiteinde zit een camera die de ogen van de robot vormen. Via algoritmes vindt de slang al groeiende zijn weg langs of over obstakels, terwijl de camera ondertussen laat zien waar de slang is. Het uitrollen kan met luchtdruk of met een hydraulisch systeem. Bochten maakt de slang door een van de twee zijdes meer op te blazen dan de ander. De robot is gemaakt van goedkoop plastic dat makkelijk op te rollen is en behoorlijk buigzaam. Heel praktisch is het niet; de onderzoekers kijken nu naar een versie van steviger materiaal zoals kevlar.
Het voordeel van een uitrolbare robot is de weerbarstigheid. In een test ging de robot over een obstakelkoers met lijm, vliegpapier en spijkers erop. De robot rolde vrolijk overal doorheen, omdat het lichaam in feite niet beweegt; als er halverwege een spijker in het plastic komt, zal dat daar blijven en de voorkant van de robot - het bewegende deel - geen problemen bezorgen.
Sterk
Daarnaast is de robot verrassend sterk. Zonder moeite klom hij tegen een ijsmuur op, iets waar een normale robot veel moeite mee zou hebben. Hier duwt de luchtdruk de slang echter simpelweg omhoog. De robot was ook sterk genoeg om een krat van 100 kg van de grond op te tillen en er onderdoor te kruipen.
Het ligt voor de hand om deze robot toe te passen bij reddingsmissies. Als een gebouw instort kan het moeilijk zijn om door het puin heen te komen. Met dit apparaat heb je binnen de kortste keren een beeld van wat er onder het puin gebeurt. Door een slangetje in de robot te stoppen zou hij zelfs een klein beetje water kunnen geven aan mensen die onder het puin liggen en daar nog even moeten blijven.
Beeld: Stanford University
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.